El Explorador de Lunas Heladas de Júpiter (JUICE), que explorará las lunas potencialmente habitables de Júpiter, está programado para despegar el jueves por la mañana, sin embargo, presentará unas horas de retraso debido al estado meteorológico del planeta.
Europa está en camino de lanzar su primera misión a Júpiter, el Explorador de Lunas Heladas de Júpiter (JUICE), el jueves desde su puerto espacial en la Guayana Francesa. Como su nombre lo indica, JUICE tiene la tarea de estudiar las tentadoras lunas de hielo del planeta (Europa, Ganímedes y Calisto) y evaluar si estos mundos podrían ser habitables.
Desarrollado por la Agencia Espacial Europea (ESA) en asociación con la empresa privada Airbus Defence and Space, JUICE estaba programado para hoy jueves 13 de abril, sin embargo, por el actual estado meteorológico del planeta tuvo que ser programado para despegar en su largo viaje al planeta más grande del sistema solar alrededor de las 6:45, hora de Colombia este 14 de abril. Puedes ver el lanzamiento en el siguiente enlace:
Suponiendo que su lanzamiento se lleve a cabo sin contratiempos, JUICE se embarcará en un viaje de ocho años a Júpiter, llegando al gigantesco gigante gaseoso en julio de 2031. La nave espacial volará cerca de la Tierra y Venus para alcanzar la velocidad que necesita para llegar al sol exterior. antes de finalmente insertarse en órbita alrededor de Júpiter.
Una vez que llegue a su lejano destino, JUICE realizará docenas de sobrevuelos de las tres lunas de hielo de Júpiter para observar de cerca estos mundos, que los científicos creen que pueden tener las condiciones para albergar vida. La misión está equipada con un conjunto sofisticado de instrumentos diseñados para sondear las lunas de hielo de Júpiter, incluidas cámaras, radares, sensores magnéticos y un altímetro, entre otros.
“El objetivo principal es comprender si hay entornos habitables entre esas lunas heladas”, dijo Olivier Witasse, científico del proyecto JUICE de la ESA, en una sesión informativa del 6 de abril, según SpaceNews . “Caracterizaremos en particular los océanos de agua líquida que se encuentran dentro de las lunas heladas”.
Europa es la más famosa de las lunas de Júpiter, en parte porque se cree que su océano de agua líquida contiene el doble de agua que todos los océanos de la Tierra combinados. Además, las inmensas fuerzas de marea de Júpiter estiran y aprietan a Europa, proporcionando potencialmente una fuente de calor y energía en sus profundidades marinas.
Estas características hacen de Europa uno de los lugares más prometedores para buscar extraterrestres en el sistema solar. Con ese fin, JUICE volará cerca de esta luna helada varias veces para observar mejor las características y propiedades de su superficie. Curiosamente, Europa estará simultáneamente bajo la vigilancia de una misión de la NASA, el Europa Clipper, que se lanzará en 2024 y llegará a Júpiter en 2030. Entonces, si eres fanático de Europa y su entorno oceánico oculto, la década de 2030 es se perfila como una década apasionante.
Mientras que el Europa Clipper de la NASA se centrará principalmente en Europa, el objetivo principal de JUICE es Ganímedes, la luna más grande del sistema solar, que probablemente también tenga un gran océano líquido debajo de su superficie.
JUICE eventualmente se insertará en órbita alrededor de este mundo misterioso en diciembre de 2034, convirtiéndose en la primera misión en orbitar cualquier luna que no sea la Luna de la Tierra. Después de más de un año de estudiar de cerca a Ganímedes, la misión terminará con una explosión cuando se estrelle contra la luna en algún momento antes de finales de 2035.
JUICE también obtendrá observaciones de alta resolución de Calisto, otra luna helada con un océano subterráneo, como parte de su misión. Estas tres lunas de hielo, junto con la luna volcánicamente activa Io, se denominan lunas galileanas de Júpiter en honor al famoso astrónomo Galileo Galilei, quien fue el primero en observarlas en 1610.
“JUICE nos ayudará a comprender estos mundos no solo como cuerpos planetarios sino también como posibles hábitats para la vida”, dijo la ESA en un comunicado. “El mapeo de alta resolución de JUICE buscará elementos biológicamente esenciales e importantes (como carbono, oxígeno, nitrógeno, magnesio y hierro)”.
“Estas lunas son perspectivas especialmente emocionantes para la vida debido a sus océanos subterráneos ocultos”, concluyó el comunicado. “Caracterizar su habitabilidad tendrá implicaciones científicas de gran alcance mucho más allá del propio sistema de Júpiter, y nos ayudará a comprender la habitabilidad general de los mundos helados en todo el Universo”.
