Santo Tomás es la capital de la provincia de Chumbivilcas en los Andes peruanos, a unos 3.600 metros sobre el nivel del mar. La ciudad aislada consta de unas 10.000 personas, más unos pocos cientos en las aldeas circundantes.

Una vez al año, entre el 24 y el 26 de diciembre, las personas pueden resolver los desacuerdos pendientes luchando en una arena pública, frente a su comunidad que lo vitorea.

La tradición se llama Takanakuy – en quechua “Takar” significa “golpear” y “Nakuy” significa “recíprocamente”. El objetivo de la tradición es comenzar el nuevo año con una nueva pizarra, por lo que cada pelea comienza y termina con un abrazo. Las peleas son parte de un festival más grande que involucra días de bebida, desfilar por las calles de la ciudad y bailar Huaylia, un género indígena que trata temas de libertad y rebelión contra las fuerzas coloniales.

Los orígenes del festival no están claros, a pesar de sus matices violentos, el festival se siente como una verdadera celebración. Hay comida, mucho alcohol y la gente se viste con ropa tradicional.

Las patadas, bofetadas y puñetazos están permitidos, pero morder, tirar del pelo y golpear a alguien cuando está abajo no lo es. Los luchadores tampoco pueden agarrar a sus oponentes. La arena está llena de jueces que sostienen látigos e intervienen cuando las cosas se calientan demasiado, tanto entre los luchadores como entre la multitud.

“Los chumbivilcanos están acostumbrados a luchar contra los elementos”, dijo Víctor, uno de los combatientes. “Nuestra sangre está hirviendo, pelear te da una sensación de satisfacción”. Trabajar y vivir en este entorno rural de gran altitud requiere fuerza, que se cultiva aquí desde la infancia.

Otra regla importante de Takanakuy es que no hay ganador. En el círculo, las personas pueden desahogarse, pero no deciden quién tiene razón, a diferencia de un juicio judicial. Todos son libres de interpretar su lucha de la manera que quieran: victoria, catarsis o simplemente venganza.